I first discovered Ibo Highlife while traveling in Nigeria in the early 1990s, when I met B., a man passionate about his culture who introduced me to dozens of LPs by the main Ibo Highlife artists.
Ghanaian Highlife, known for its multiple guitars and horns and its incorporation of indigenous rhythms and melodies, was one of the first modern urban dance musics, along with Congolese music, with a Pan-African appeal. Following Ghanaian “King of Highlife” E. T. Mensah’s (1919-1996) concert tours in Nigeria in the 1950s an entire generation of musicians across Nigeria – including Bobby Benson (1920s-1983), Victor Olaiya (1930-2020), and Cardinal Rex Lawson (1938-1971) – enthusiastically embraced the genre, which quickly became all the rage. After the Nigerian civil war (1967-1970), Highlife was mostly played by the Ibo in Eastern Nigeria, while Juju music quickly became the most popular genre among the Yoruba in Western Nigeria.
This gorgeous album by singer, guitarist and band-leader Chief Stephen Osita Osadebe (1936-2007), who was born in Atani near Onitsha, exemplifies the fascinating fusion of Highlife and traditional Ibo music. Osadebe’s mellifluous voice is accompanied by some 15 consummate musicians who interweave guitars, bass, and horns – including muted trumpets in the time-honored Highlife tradition – as well as exquisite drums and percussions, to craft a fluid and sensuous music that maintains a relaxed yet inspired tension throughout this 37-minute song.
For those new to this music it may seem a little dull with little happening. Attentive listeners will notice the soft steady flow sustained by constant micro-variations in repeated guitar riffs and percussive instruments coming and going that perpetually refresh and renew the polyrhythmic groove and call-response patterns which resonate throughout our entire body.
Osadebe was one of the finest artists from the Golden Age of Ibo Highlife, along with Cardinal Rex Lawson* (1938-1971), Celestine Ukwu* (1940-1977), Oliver De Coque* (1947-2008), and Oriental Brothers*, featuring brothers Dr. Sir Warrior (1947-1999), Ferdinand Dansatch Opara, and Godwin Kabaka Opara.
J'ai découvert le Highlife Ibo pour la première fois lors de voyages au Nigeria au début des années 1990, après ma rencontre avec B., un monsieur passionné par sa culture qui m'a procuré des dizaines de disques des principaux artistes du Highlife Ibo.
Le Highlife ghanéen, réputé pour son utilisation de plusieurs guitares et de cuivres tout en incorporant des rythmes et mélodies traditionnelles, fut l'une des toutes premières musiques de danses urbaines modernes panafricaines avec la musique congolaise. Suites à des concerts du « Roi du Highlife » ghanéen E.T. Mensah (1919-1996) au Nigéria dans les années 1950, toute une génération de musiciens nigérians – notamment Bobby Benson (1920s-1983), Victor Olaiya (1930-2020) et Cardinal Rex Lawson (1938-1971) – adopta le Highlife avec grand enthousiasme. Après la guerre civile nigériane (1967-1970), le Highlife fut principalement joué par les Ibo dans l'est du Nigeria, tandis que la musique Juju s’imposa comme le genre le plus populaire chez les Yoruba dans l'ouest du pays.
Ce magnifique album du chanteur et guitariste Stephen Osita Osadebe (1936-2007), né à Atani près d'Onitsha, illustre bien la fusion fascinante entre le Highlife et la musique traditionnelle Ibo. La voix mélodieuse d'Osadebe est accompagnée ici par une quinzaine de musiciens accomplis qui entremêlent guitares et basse électriques et des instruments à vent – y compris des trompettes bouchées dans la pure tradition du Highlife – ainsi que des jeux de tambours et percussions de toute beauté, qui tissent une musique fluide et sensuelle qui maintient une remarquable tension inspirée tout au long de ce morceau de 37 minutes.
Pour les novices, cette musique peut de prime abord sembler un peu terne. L’auditeurs attentif remarquera plutôt le flux lyrique soutenu par des micro-variations constantes dans les riffs de guitare répétés et les percussion qui vont et viennent qui rafraîchissent et renouvellent perpétuellement le groove polyrythmique et les motifs d’appel-réponse que l’on ressent profondément dans tout le corps.
Osadebe fut l'un des artistes les plus marquants de l'âge d'or du Highlife Ibo, en compagnie de Cardinal Rex Lawson* (1938-1971), Celestine Ukwu* (1940-1977), Oliver De Coque* (1947-2008) et Oriental Brothers*, avec les frères Dr. Sir Warrior (1947-1999), Ferdinand Dansatch Opara et Godwin Kabaka Opara.
*Listen to the clips below
Nigeria III - Igbo Music – An Anthology of African Music – BM 30 L 2311 here
King Sunny Adé & His African Beats – Check E – SALPS 26, 1981 here
Gbaari, Bariba music from the Radio Parakou Archives here
Oriental Brother's Ozo Wu Iwem from the Onye Egbula Onye Agbata Obi Ya LP (1979):
Oliver De Coque's (1947-2008) My Cherry from the Ogene Sound Super LP (1976):
Celestine Ukwu's (1940-1977) Ima Echi from the Ejim Nk’Onye LP (1975):
Paulson Kalu's (b. 1940) Ama Ndi Anéze from the Uche Chukwu Mee LP (1971):
Cardinal Rex Lawson's (1938-1971) Oko from the Greatest Hits LP (1960s):
And Fela Kuti's (1938-1997) Viva Nigeria from the Fela Fela Fela LP (1969),
with a strong Highlife component:
Please help me purchase important traditional records to pursue my global
curation project and share the best finds with you on this blog:
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