BENIN – BÉNIN Gbaari - Bariba music from the Radio Parakou archives

BENIN – BÉNIN

Gbaari - Bariba music from the Radio Parakou archives, copied in June 1996, probably recorded in the late 1980s (Cassette) 

On my second trip to the North of Benin, in 1992, I was stranded in a bush taxi north of Parakou at an informal stop while the driver waited to fill every seat in the van before continuing to our destination. Bush taxi stops could last anywhere from 15 minutes to 7 hours, always a step into the unknown, so you'd better have time on your hands and, even more important, be able to appreciate the quality moments and interactions that occur when you go with the flow come what may…

Suddenly my fellow travelers and I were awakened from our torpor by music from a boom box that was both skillful and uplifting. My neighbor lit up, explaining that it was the group Gbaari, and an elderly woman had the irresistible urge to get out of the taxi to dance, drawing cheers and laughing approval in a moment of true excitement. I was hot, sweaty, hungry, stiff and plastered with dust, but in that moment I felt thoroughly alive.

When I returned four years later, I went to Radio Parakou with ten blank cassettes to copy some of their archived music, including Gbaari. (I will feature a selection of Bariba, Dendi and Fulani Peul traditional music from the Parakou region in future posts).

Gbaari’s use of electric bass & guitar and drums definitely make them an urban neo-traditional outfit, playing delicious, jumpy music backed by juvenile-sounding female voices, yet firmly rooted in the Bariba musical tradition. These 15 tracks could very well be Gbaari’s entire recorded output.

Lors de mon deuxième voyage au nord Bénin en 1992, je me suis retrouvé à l’arrêt dans un taxi brousse au nord de Parakou afin que notre chauffeur puisse remplir chaque cm3 de son véhicule avant de continuer notre route. Ces escales imprévues – pouvant durer de 15 minutes à 7 heures – sont toujours un pas dans l'inconnu, alors mieux vaut ne pas être pressé et, surtout, savoir profiter des moments de qualité et des interactions qui se produisent inéluctablement lorsque vous vous laissez aller à l’inspiration du moment, advienne que pourra ... 

Mes compagnons de voyage et moi sortons soudainement de notre torpeur à l’écoute d’une musique fraîche et revigorante sortant bruyamment d’un ghetto-blaster. Le visage de mon voisin s'illumina, m’expliquant que c'était la musique du groupe Gbaari, et une vénérable tantie eut l'envie irrésistible de sortir du taxi pour effectuer quelques pas de danse, sous les vivats et des rires approbateurs, dans un moment de véritable excitation. J'avais chaud, j’étais en sueur, j'avais faim, j'étais courbaturé et couvert de poussière, mais à ce moment précis, je me sentais vivre pleinement, en symbiose avec les personnes et l’ambiance autour de moi.

Lorsque je suis revenu quatre ans plus tard, je me suis rendu à Radio Parakou avec dix cassettes vierges pour copier une partie de leurs archives, y compris Gbaari. (Je présenterai une sélection de musiques traditionnelles Baribas, Dendis et Peuls de la région de Parakou dans de prochains posts).

L'utilisation de la basse et de la guitare électrique et de la batterie fait de Gbaari un ensemble néo-traditionnel résolument moderne, jouant de la musique délicieuse et entrainante, soutenue par des voix de jeunes femmes, mais fermement enracinée dans la tradition musicale Bariba. Ces 15 plages pourraient très bien être les seuls enregistrements de Gbaari. 

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Flac

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The photographs below, from my first trip to Parakou in 1990, show a blind wandering griot singing and playing his guitar with young kids standing by sharing the shade of a tree against the scorching midday sun: