CENTRAL AFRICAN REPUBLIC – REPUBLIQUE CENTRAFRICAINE Chasseurs Pygmées Aka d’Afrique Centrale – SELAF-ORSTOM – CETO 795

CENTRAL AFRICAN REPUBLIC – REPUBLIQUE CENTRAFRICAINE

Chasseurs Pygmées Aka d’Afrique Centrale – SELAF-ORSTOM – CETO 795, recorded by Henri Guillaume et Bernard Surugue, in 1975 & 1979, released in 1982 (LP)

The various Pygmy cultures of Central Africa are the oldest on the continent, maintaining a way of life that dates back to the Paleolithic era some 10,000 to 50,000 years ago. The Pygmies were first mentioned 5,000 years ago when some were employed for their artistry as court musicians and entertainers at the court of the pharaohs in ancient Egypt.

 

The Aka – also called Biaka, Bayaka or Babenzele – are a nomadic pygmy people living in southwestern Central African Republic and in northern Republic of the Congo. These Aka musics were recorded by Henri Guillaume and Bernard Surugue in the Mongoumba region in the Central African Republic in 1975 and 1979. Surugue was mentored by the groundbreaking anthropologist and filmmaker Jean Rouch (1917-2004) and later worked as a research director at the IRD (Institut de Recherche pour le Développement, formerly called ORSTOM).

 

Until the mid-20th century, these hunter-gatherers enjoyed the bounty of the forest, with an abundance of game – guinea fowl, duiker antelope and elephant – fish, fruits, plants, roots, bark, mushrooms and honey. Their camps consisted of about 10 huts arranged in a circle housing 20 to 30 individuals. These nomads would move every few months when the available resources diminished. Their organization was based on solidarity and communal sharing, including with other nearby camps. They had complete freedom of movement, without a centralized authority, as the elders took collective decisions on behalf of the group. The diviner and the master of the hunt were the other prominent figures in a group. Observers noted that Aka women also hunted and that men spent significant time caring for their children.

 

Aka music was primarily vocal polyphony, yodeling and hand clapping, with a few instruments, like musical bows, rattles and ankle bells, that punctuated many of the Aka’s daily activities: lullabies, nursery rhymes, work songs, hunting songs.

 

This excellent LP presents 18 Imitations of Animal Cries and Decoys (A1), including the elephant, chimpanzee, mongoose, crocodile and calao, demonstrating the Aka’s talent for pantomime, acting and storytelling, and deep knowledge of their natural environment; 19 Èsa Propitiatory Hunting Songs (A2) closely connected to magic, ritual and dance to ensure, or restore, a harmonious relationship of balance with the forest, the ancestors and the spirit world; Hunting Calls (B1-B3) with polyphonic yodeling; a Women's Song for the Return of the Spear Hunters (B4); and Women’s Songs Accompanied by a Musical Bow (B5-B8), with a large leaf used as a resonance chamber, which Guillaume says were recorded here for the very first time.

 

Sadly, in an all too familiar pattern that’s almost too painful to describe, one of the world’s oldest civilization, the Aka people, who lived in harmony with nature and led rich, meaningful lives with a true sense of freedom, is rapidly disappearing along with their forests, and they are facing marginalization, poverty and a complete loss of identity. As we are only now beginning to acknowledge the extent of the dangers facing our planet with the destruction of our environment and resources, pollution, and global warming, we should instead acknowledge how much there is to learn from such an ancient civilization with the “zero carbon footprint” we now constantly talk about.*

 

Les différentes cultures pygmées d'Afrique centrale sont les plus anciennes du continent, perpetuant un mode de vie qui remonte à l'ère paléolithique, il y a environ 10 000 à 50 000 ans ! Les Pygmées ont été mentionnés pour la première fois il y a 5 000 ans, lorsque certains d'entre eux furent employés pour leurs talents artistiques en tant que musiciens et animateurs à la cour des pharaons de l'Égypte ancienne.

 

Les Aka - également appelés Biaka, Bayaka ou Babenzele - sont un peuple pygmée nomade vivant dans le sud-ouest de la République centrafricaine et dans le nord de la République du Congo. Ces musiques Aka ont été enregistrées par Henri Guillaume et Bernard Surugue en République centrafricaine dans la région de Mongoumba en 1975 et 1979. Surugue a collaboré avec le grand anthropologue et cinéaste Jean Rouch (1917-2004) et a ensuite travaillé comme directeur de recherche à l'IRD (Institut de Recherche pour le Développement, anciennement appelé ORSTOM).

 

Jusqu'au milieu du XXe siècle, ces chasseurs-cueilleurs profitaient pleinement des richesses de la forêt, offrant une abondance de gibier – pintade, antilope duiker et éléphant – de poissons, de fruits, de plantes, de racines, d'écorces, de champignons et de miel. Leurs campements se composaient d'une dizaine de huttes disposées en cercle abritant 20 à 30 individus. Ces nomades se déplaçaient tous les quelques mois lorsque les ressources disponibles diminuaient. Leur organisation était fondée sur la solidarité et le partage communautaire, y compris avec d'autres campements Aka. Ils disposaient d'une totale liberté de mouvement, sans l’intervention d’une autorité centrale, les anciens prenant les décisions collectives au nom du groupe. Le devin et le maître de la chasse étaient les autres figures importantes dans un tel groupe. Les observateurs ont noté que les femmes Aka chassaient également et que les hommes passaient beaucoup de temps à s'occuper des enfants.

 

La musique Aka était principalement constituée de polyphonie vocale, de yodel et de battements de mains, avec quelques instruments, comme des arcs musicaux, des hochets et des clochettes de cheville, qui ponctuaient de nombreuses activités quotidiennes des Aka : berceuses, comptines, chants de travail, chants de chasse, etc.

 

Cet excellent disque présente 18 imitations de cris d'animaux et de leurres de chasse (A1), dont l'éléphant, le chimpanzé, la mangouste, le crocodile et le calao, démontrant le talent des Aka pour la pantomime, le jeu d'acteur et la narration, ainsi qu’une connaissance approffondie de leur environnement naturel ; 19 èsa, chant propitiatoire de chasse (A2) étroitement liés à la magie, au rituel et à la danse pour assurer ou restaurer une relation harmonieuse d'équilibre avec la forêt, les ancêtres et le monde des esprits ; des Appels et cris de chasse (B1-B3) avec jodels polyphoniques, un Chant de femmes pour le retour des chasseurs à la sagaie (B4) et des Chants de femmes accompagnés d'un arc musical (B5-B8), avec une grande feuille utilisée comme caisse de résonance, dont Henri Guillaume précise que cet arc musical a été enregistré ici pour la toute première fois.

 

Tristement, dans un schéma par trop familier et douloureux à décrire, l'une des plus anciennes civilisations du monde, le peuple Aka, qui vivait en harmonie avec la nature et menait une vie riche et empreinte de sens avec un grand sentiment de liberté, est en train de disparaître rapidement ainsi que ses forêts, et est confronté à la marginalisation, à la pauvreté et à une perte totale d'identité. Alors que nous commençons tout juste à prendre conscience de l'ampleur des dangers qui menacent notre planète avec la destruction de notre environnement et de nos ressources, la pollution et le réchauffement climatique, nous devrions plutôt reconnaître combien nous avons à apprendre d'une civilisation aussi ancienne et championne notamment de " l’empreinte carbone zéro " dont nous parlons sans cesse aujourd'hui.*
*Condensed and paraphrased from Henri Guillaume’s liner notes.

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