JAPAN – JAPON Gagaku – Kunaichō Gakubu /Music Department of the Imperial Household Agency – Toshiba Records – TH-9020

JAPAN – JAPON
Gagaku – The Kunaichō Gakubu Ensemble / Music Department of the Imperial Household Agency – Toshiba Records – TH-9020, first released in 1964 (LP)

This mesmerizing LP of Gagaku imperial court music – performed by the Kunaichō Gakubu, the Imperial Household Agency’s Court Ensemble, made up of 25 musicians – exemplifies a remarkable orchestral tradition dating back more than 1000 years ago.

Initially influenced by Chinese Togaku and Korean Komagaku musics, which have now completely disappeared, Gagaku music was first performed in Japan during the 8th century and has been passed down to this day by musicians who belong to hereditary guilds in order to ensure an unbroken lineage. Gagaku was more recently revitalized and reorganized in the 1870s during the Meiji Era’s nationalist modernization of Japan, when it was recognized as being an essential element in Japanese heritage and identity that must be safeguarded.

The Kunaichō Gakubu ensemble consists of three groups of instruments: wind instruments, including piercing hichiriki and ryuteki flutes, and sho mouth organs; string instruments, including biwa lutes and gakuso zithers; and percussive instruments, including kakko and dadaiko drums, and shoko bronze gongs.

This stately, celestial music, orchestrated with shimmering minimalist layers of sound, unfolds in an offbeat slow-moving tension with simple melodic lines, drones, clusters and eerie sonorities.

“It is not only an important cultural tool in confirming Japanese identity and a crystallization of the history of Japanese society, but also a demonstration of how multiple cultural traditions can be fused into a unique heritage through constant recreation over time.”*

*https://ich.unesco.org/en/RL/gagaku-00265

Cet album envoûtant de musique de cour impériale gagaku – jouée par le Kunaichō Gakubu, l'orchestre de l'Agence de la Maison Impériale de Kyoto, composé de quelque 25 musiciens – présente une remarquable tradition orchestrale remontant à plus de 1000 ans.

Initialement influencée par la musique chinoise Togaku et la musique coréenne Komagaku, aujourd'hui complètement disparues, le gagaku fut joué pour la première fois au Japon au VIIIe siècle et sa transmission ininterrompue jusqu’à nos jours fut assurée par des musiciens appartenant à des guildes héréditaires. Le gagaku fut plus récemment revitalisé et réorganisé dans les années 1870 lors de la modernisation nationaliste du Japon pendant l'ère Meiji, lorsque cet art fut reconnu comme un élément essentiel du patrimoine et de l'identité japonaise devant être sauvegardé.

L'ensemble Kunaichō Gakubu comprend trois groupes d'instruments : des instruments à vent, dont des flûtes hichiriki et ryuteki, et des orgues à bouche sho ; des instruments à cordes, dont des luths biwa et des cithares gakuso ; ainsi que des percussions, notamment des tambours kakko et dadaiko et des gongs shoko.

Cette musique majestueuse et céleste, orchestrée avec des nappes sonores minimalistes chatoyantes, se déploie dans une tension lente et décalée avec des lignes mélodiques simples, des bourdons, des ‘grappes de sons’ (clusters) et des sonorités déroutantes.

« Vecteur culturel important de l’identité japonaise et cristallisation de l’histoire de la société japonaise, il est aussi la démonstration du mariage possible entre de multiples traditions culturelles pour donner naissance à un patrimoine unique, grâce à un processus constant de recréation au fil du temps. »*

*https://ich.unesco.org/fr/RL/le-gagaku-00265?RL=00265

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Photographs below are from Les Instruments de Musique Populaires by Alexandre Buchner, Gründ, 1969, and 2000 Years of Japanese Art by Yukio Yashiro and Peter Swann, Thames & Hudson, 1958:

Imperial Gagaku orchestra:

Kannon, Bodhisattva of Compassion, Early Nara Period, late 7th century:

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